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Johnny Cash
 por
Jorge Alonso
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homenaje a Johnny Cash a partir de su fallecimiento]
Figura esencial de la música popular norteamericana, Johnny
Cash se ha constituido en un referente obligado en lo que respecta
a sus influencias sobre el origen del rock''n'roll y en la consolidación
de la música country en Estados Unidos. Prueba de ello es
que es uno de los pocos intérpretes que ha sido nominado
(a la misma vez) para integrar el "Country Music Hall of Fame"
y el "Rock and Roll of Fame".
A pesar de pertenecer, desde un punto de vista político,
al mundo conservador del country music, Cash ha demostrado tener
una especial sensibilidad por los derechos humanos de las minorías
raciales, así como por los derechos de los indígenas
(al igual que Willie Nelson) y por su fuerte oposición hacia
la guerra de Vietnam.
El hombre de negro (tal su apodo) nace en 1932 en el Estado de Arkansas,
en el seno de una familia muy humilde. Su padre Ray Cash, quien
afirmaba poseer sangre Cherokee entre sus ancestros, un aparcero
que deambulaba por los trenes de carga en busca de empleo, mientras
su madre trabajaba en una lavandería. Un cuadro laboral típico
de la época de la post-depresión que asoló
al pueblo norteamericano en la década del '30.
Con una infancia llena de privaciones, Johnny comienza a trabajar
a partir de los 6 años en algodonales del Mississippi, sobre
tierras pantanosas que luego fueron anegadas por las crecidas del
río homónimo. En 1936 la familia Cash y otras 600
familias son reubicados en Dyess Colony, tierras cedidas por el
gobierno federal. Así Johnny empieza a trabajar acarreando
agua para cuadrillas de trabajadores durante 10 horas diarias, por
la mísera paga de u$s 2,50 la jornada. Esta penosa infancia
ha sido revelada en las letras de algunos temas de su LP del año
'59 "Five foot high and risin", así como en canciones
tales como Pickin' Time, Christmas As I Knew It y Cisco Clifton's
Filling Station.
De niño, uno de sus pocos pasatiempos consistía en
escuchar por radio las famosas canciones del grupo Carter Family,
y las tristes melodías de Jimmy Rodgers. Su hermano mayor
Roy había formado en la década del '40 el conjunto
Delta Rhythm Ramblers, y de alguna manera le inculcó a Johnny
el gusto por la música sureña. Tal es su devoción
a este estilo de música que, con solo 12 años, compone
su primera canción.
Una vez mudado a Memphis, Johnny trabaja en una fábrica de
margarinas y limpiando depósitos. Cumplidos los 18 años,
Johnny se alista en el ejército de los Estados Unidos siendo
enviado como radiooperador a la Alemania de la postguerra. Allí
aprende a tocar guitarra y a componer nuevas letras. Junto a cinco
compañeros de milicia forman el grupo "Landsberg Barbarians",
momento en el que el periódico militar Stars & Striper
publica la letra de su composición "Hey Porter",
la cual va a formar parte de su primer álbum solista.
Por entonces, la ocupación norteamericana en Alemania hizo
que gran parte del pueblo germano conociera la música country
traida por los soldados, dando inicio así a una curiosa devoción
hacia artistas como Hank Williams, Marty Robbins, Jimmie Rogers,
etc. Estando en Alemania, a Johnny le aparece un pequeño
quiste en la cara, el cual es operado por un médico en estado
de embriaguez, quien le provoca una cicatriz que perduraría
para siempre en su rostro y que de alguna manera, constituiría
un sello distintivo en sus futuras fotografías.
En 1954 regresa a Memphis para casarse con Vivian Liberto, una joven
que había conocido tres semanas antes de partir hacia Alemania,
y con quien tiene cuatro hijos entre los que destacan Rosanne Cash
(futura gran artista country) y Ray Liberto Jr (músico que
participa en algunas canciones de sus primeros demos).
Desde un punto de vista laboral, Johnny no puede consolidarse como
músico en esos años, debiendo trabajar y aprender
oficios en diversas tareas ajenas a su vocación artística
(vendedor ambulante de paratos eléctricos, locución
de anuncios radiofónicos, etc). En un garage donde trabajaba
su hermano, tuvo la fortuna de conocer a los músicos Luther
Perkins, Marshall Grant y Red Kernodle, quienes conformaban el conjunto
"The Tennessee Three", los cuales invitan a Cash a formar
parte del mismo. Dado el tono grave y solemne de la voz de Cash,
les parece apropiado hacer canciones de tipo Gospel, hasta que el
director del sello SUN Records Sam Philips (quien promovió
la carrera de Elvis Presley) los convence que el camino del éxito
pasaba en ese momento por hacer "country music".
En Sun Records, Johnny y "The Tenessee Three" graban varios
singles y demos, en el cual imprimen un sonido que sería
conocido como "boom chicka boom". Muchos de esos primeros
temas compuestos por Cash, llegarían a constituirse en piezas
famosas en tanto otros quedarán sin salir al circuito comercial.
Corría el año 1955 y se edita uno de los primeros
éxitos: Cry, cry, cry, editado como "Johnny Cash &
the Tenessee Two" (por el abandono de Red Kernodle).
Estos éxitos iniciales les permiten ser teloneros de algunos
conciertos de Elvis Presley en Memphis, aparecer en el famoso programa
radial Louisiana Hayride y codearse con figuras de la talla de Carl
Perkins, cuyo baterista W. Holland, pasa en 1958 a formar parte
de su grupo. Corría el año 1956 y aparece un segundo
single: So droggone junto a Folsom Prison Blues. Meses más
tarde aparece I walk the line, tremendo éxito que vendiera
más de 6 millones de copias, y que fuera incluido en la banda
sonora de la película del mismo nombre, dirigida por John
Frankenheimer y protagonizada por Gregory Peck, Stelle Parsons y
Tuesday Weld.
El año 1957 constituye una bisagra en la vida de Cash, ya
que el sello Sun Records edita el primer LP: "Johnny Cash with
his Hot & Blue Guitar", a la vez que debuta en el famoso
Grand Ole Opry. En ese mismo sello, graba junto a Elvis Presley,
Jerry Lee Lewis y Carl Perkins, el famoso disco "A quartet
millon dolars", un disco que reunía por entonces a los
incipientes fundadores del rock'n'roll. A raíz de una diferencia
económica y también por algunas rencillas personales,
Cash abandona Sun Records y en 1958 firma para Columbia.
Ese año aparece el sencillo "Ballad for a Teenager Queen"
que llega a vender 14 millones de discos, todo un record para la
época (y vamos, para la actual también). En la década
del '60 continuaron los éxitos y se inician giras interminables
tanto por los Estados Unidos, como en el exterior (inckuyendo Corea),
donde comienza desgraciadamente su adicción a las anfetaminas
y otras drogas para poder soportar el ritmo agotador de entonces.
En 1961 se une a su banda haciendo coros la cantante June Carter
(de "The Family Carter") con quien inicia una relación
amorosa que los llevaría a casarse en 1968. Esta década
del '60 ya no fue tan prolífica en éxitos para Cash
(solo "Ring of Fire", "Jackson", "Understand
your Man" alcanzan buena repercusión). June trata por
todos los medios de ayudar a su esposo a que pueda dejar su adicción
a las drogas, lo cual consigue a medias.
Para entonces, Carl Perkins pasa a acompañar los shows de
Cash y participa con asiduidad en el programa televisivo "The
Johnny Cash Show" (programa que llegó a tener una media
de 24 millones de espectadores por semana). En 1964, Johnny graba
"Bitter Tears" (un homenaje a los indígenas norteamericanos)
y toca en el festival folk de Newport junto a Bob Dylan.
Precisamente Cash participará del álbum de Dylan:
"Nashville Skyline", con el tema "Girl from the North
Country". En 1965 Cash cae en depresión (la muerte de
su amigo Johnny Horton y el pedido de divorcio de Vivian lo afectó
mucho) y recae en las drogas y estupefacientes. Ese año es
multado y detenido por posesión de drogas en El Paso, Texas.
Su estado de salud comienza a ser preocupante, a pesar que empiezan
a aparecer nuevamente los éxitos.
Durante la entrega de los Gramys realizada en 1968, Ferlin Husky
les entrega la estatuilla (por el tema "Jackson") a la
pareja que conformaban June y Johnny, lo cual es recibido como "el
mejor regalo de bodas" para su incipiente casamiento.
En 1969, el tema "Daddy Sun Bass" se convierte en, quizás,
el mayor de los éxitos de Cash al permanecer 6 semanas consecutivas
en los primeros puestos del chart norteamericano.
Siguen los éxitos con "A boy named Sue" (grabada
desde la prisión de San Quentin y que en solo 20 días
vendió 1 millón de copias, estando ubicado n°
1 en las listas country por 5 semanas y n° 2 en las listas pop
durante tres), "Rosanna going wild" y una nueva versión
de "Folsom Prison Blues" grabada también en directo
desde la cárcel californiana de San Quentin.
En 1969 Cash gana seis premios de la CMA (Country Music Association)
y en 1970 es invitado a la Casa Blanca por el presidente Nixon tiempo
antes de participar en el film "The Gunfighter" junto
a Kirk Douglass. La década del '70 también es prolífica
en éxitos tales como Sunday Morning Coming Down, Man in black,
Flesh & blood, A thing called love, Kate, One piece at time,
etc.
Las incursiones de Cash en filmes de cowboys marcaron parte de su
actividad en esa década. En 1972 se estrena "Gospel
Road" (rodada en Israel) de la cual surgió el álbum
homónimo con participaciones de Larry Glatin, The Statler
Brothers y Kris Kristofferson. Paralelamente crea su propio estudio
de grabación "House of Cash".
Recién en 1976 aparece un nuevo n° 1 One piece at a time,
el cual constituiría su último gran éxito de
esa década. En los '80 comienza una etapa de reconocimiento
a su gran trayectoria. En 1980 ingresa al Country Music Hall of
Fame, mientras que en 1981 graba "Survivors" junto Carl
Perkins y Jerry Lee Lewis. En 1985 Cash decide formar un conjunto
junto a sus dilectos amigos "outlaws" Willie Nelson, Waylon
Jennings y Kris Kristofferson. Nace así "The Highwaymen"
quienes harían en esa década tres discos y llegarían
al tope de los charts "country" de 1986 con la composición
de Jimmy Webb que diera nombre al cuarteto. En 1986 pasa a grabar
al sello Mercury en el cual grabaría un memorable álbum:
"Water from the wells of home", donde participaron artistas
de la magnitud de Roy Acuff, Emmilou Harris, Tom T. Hall, Waylon
Jennings, su hija Rossane y hasta el beatle Paul McCarney.
Hacia fines de los '80 comienzan a aparecer problemas cardíorespiratorios
relacionados en gran medida por su vuelta a la adicción con
anfetaminas. La irrupción del "new country" como
moda musical hace que Cash pierda posibilidades de grabar ya que
lo de él "no era comercial". Sin embargo, en 1990
recibe el galardón "Leyenda Viva" en la entrega
de los Grammy, en un nuevo reconocimientoa su trayectoria.
Su nuevo disco "American Recordings" le vale también
un premio Grammy. Un nuevo galardón recibe en 1996 por parte
del Kennedy Center For The Performing Arts en virtud a su contribución
a la cultura americana. Sin embargo, sus problemas de salud lentamente
iban a ir minando su capacidad artística.
En un concierto celebrado a finales de Octubre de 1997, Johnny Cash
hace público que sufre de Mal de Parkinson y a los pocos
meses es hospitalizado con neumonía. Un nuevo premio Grammy
recibe ese año por su álbum "Unchained".
Hacia junio de 1998, y dentro de los intervalos saludables que le
permite por ahora la enfermedad, hace una aparición en el
escenario del Ryman Auditorium junto a Waylon Jennings, en el marco
de fueron homenajeados en el musical Witness History II: The Outlaw
Years. En 1999 recibe otro Grammy por mejor interpretación
vocal masculina en el rubro "Música Country" por
el tema Solitary man. Ese año se celebra en New York un concierto
en su homenaje: An All-Star Tribute To Johnny Cash, donde intervienen
figuras de la talla de Bruce Springsteen, Bob Dylan, Lyle Lovett,
Willie Nelson, Kris Kristofferson, Trisha Yearwood, Emmylou Harris,
Mary Chapin Carpenter, Marty Stuart, Brooks & Dunn y The Mavericks.
Destaca del mismo una versión cantada entre todos del tema:
I Walk The Line.
Ya su estado de salud comenzaba a comprometerlo cada vez más.
La noticia de la muerte de June en 2003 fue demasiado para su decadente
estado físico-emocional. El 12 de setiembre de 2003 finalmente
muere este gran artista, en Nashville Tennessee, a la edad de 71
años. Un hombre de una vida tan rica no podía faltar
en la cinematografía actual. En 2006 se estrena el film "Johnny
& June", un filme biográfico que narra la vida de
Cash (interpretado magistralmente por Joaquim Phoenix), en especial
los años tormentosos que marcaron su relación con
June Carter.
Como corolario, podemos decir que Johnny Cash fue un ícono
fundamental de la música de la segunda mitad del último
siglo. Ha sabido dejar un importante legado, una posta difícil
de seguir dentro del actual circuito comercial musical que privilegia
las "caras bonitas" y las letras pasatistas, con escaso
o nulo compromiso social, algo al que Cash adhirió siempre.
Por eso, el "hombre de negro" seguirá vivo en la
memoria colectiva de quienes aman el buen rock, el buen gospel,
el buen blues, el buen rockabilly y el buen country.
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