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El 15 de Noviembre murió a los 72 años

Speedy West

por Andoni Urkiaga

Una muerte que no nos ha pasado desapercibida es la de Speedy West, el pasado 15 de noviembre, a la edad de 72 años. Tal vez por ser un instrumentista solista su desaparición no haya tenido la resonancia de los fallecimientos de Don Gibson y mucho menos la notoriedad de la desaparición de Johnny Cash.
Y, sin embargo, estamos hablando de un auténtica leyenda en el mundo de la Steel Guitar que equivale en su dimensión a la de estas figuras.
Hemos querido profundizar en la persona y en la música de Speedy West, menos conocidas y accesibles que otras, a través de un par de biografías del Rockabilly Hall y de Paul Vidal. Este viaje a la vida y obra de Wesley Speedy West nos invita a descubrir el esplendor, la magia, la nostalgia y la grandeza de una de las épocas doradas del country, la que va de los años 30 a los 60 en Estados Unidos y, especialmente, en el sur de California.

El verdadero nombre de Speedy West era Wesley W. West, y nació el 25 de enero de 1925 en Springfield, Missouri. Su padre, Finley, era un linotipista en una compañía editora de música gospel y en su tiempo libre tocaba la guitarra y canciones de ese género.
A los 9 años de edad, Wesley se interesó por la música por unos vecinos y amigos, los Cline, tres hermanos que tocaban la steel, el banjo y la guitarra. Estos amigos convencieron al padre de Wesley para que le comprasen una guitarra hawaiana económica de tan sólo 12 dólares. Os podeis imaginaros a un niño con un juguete de semejante calibre: no paraba de tocarlo (y supongo que tampoco de volver loco al vecindario...). Pero el niño progresó y le acabaron comprando una steel de 125 dólares, que financiaron vendiendo la guitarra del padre, ya que no se podían permitir pagar una suma tan alta (estamos hablando de la época de la depresión). En noveno grado ya ganó un concurso amateur en el colegio.

Al final de los años 30 Wesley practicaba horas y horas tocando y escuchando a otros steels como Leon McAuliffe, Brother Oswald Kirby, Little Roy Wiggins, Billy Robinson, Jerry Byrd y otras estrellas del Opry.

En 1941, con 17 años, Wesley se casó por primera vez y se fue a vivir a Saint Louis donde trabajó en plena guerra en una fábrica de máquinas de hacer balas. Mientras tanto tocaba música siempre que podía con su amigo Cleat Jones.
En 1942, Wesley se mudó a su ciudad natal donde trabajó como granjero para ayudar al esfuerzo de guerra.
Cuando la guerra terminó, continuó en la granja pero sin trabajar tanto, lo que le dejaba más tiempo para practicar.
En 1946 llegó a Springfield un espectáculo ambulante del Grand Ole Opry con Eddy Arnold y Minnie Pearl. Inspirado al ver tocar y escuchar al steel de Eddy, Little Roy Wiggins, Wesley empezó a pensar en intentar en intentar su propia carrera musical.
Wesley empezó a tocar la steel en jam sessions que eran emitidas en la KWTO en Springfield y tocaba con amigos y otros músicos locales cada vez que tenía la oportunidad.
En esta época le ocurrieron un par de sucesos significativos: conoció un marinero que le habló de las magnificas oportunidades para los músicos en el sur de California donde pagaban 25 dólares por noche y además, Slim Wilson, una personalidad del country local le presentó en uno de los shows de la KWTO, como Speedy West, el apodo que le haría famoso.

Influenciado por la forma de tocar de Little Roy Wiggin´s, Speedy se compró una enorme steel tallada de 7 cuerdas y doble cuello que pagó a plazos.
El 13 de junio de 1946, con sólo 150 dólares en el bolsillo y junto con su mujer y su hijo de 2 años y medio, Donnie, se marchó al sur de California en un Lincoln Zephyr del 36, con el que tardó 3 días en llegar (después de unas cuantas averías...:).
Pero el sueño de California no comenzó inmediatamente, porque el dinero se agotó rápidamente y tuvo que trabajar de día en una lavandería. Después de trabajar se iba a tocar la steel por las noches empezando con el grupo Ray Hahn & The Missouri Wranglers, todos músicos a tiempo parcial en el VFW Hall en Southgate.

Speedy descubrió un par de nuevos ídolos de la steel: Joaquin Murphey, un tremendo steel que tocaba en la banda de Spade Cooley (también tocó con Tex Williams y Smokey Rogers, entre otros) y Noel Boggs que tocaba con Hank Penny y a ratos en las de Bob Wills y Spade. Speedy intentó copiar el estilo de Joaquin pero pronto se dio cuenta que lo que tenía que hacer era desarrollar su propio estilo. En esa época tocó en bares como Murphy´s, Fargo Club y The Four Aces.
En 1947, Tex Williams le escuchó en una audición porque Joaquín Murphey, se había marchado de la banda. Tex no le ofreció el trabajo finalmente pero quedó impresionado y de hecho un tiempo más tarde le ofreció el puesto, pero Speedy ya tenía otros compromisos.
En ese mismo año Speedy compró un ampli, el Fender´s Profesional Model, creado por Leo Fender que tenía una tienda de radios en Fullerton, California. Además de amplis, Leo también fabricaba steels.
Equipado con un nuevo amplificado Speedy sintió la necesidad de actualizar la steel artesana eléctrica traída de Missouri. Paul Bigsby de Downey, un artesano que había fabricado una steel de tres cuellos sin pedales para Joaquín Murphey, le construyó a Speedy una pedal steel de tres cuellos con cuatro pedales situados cara a cara, un diseño que influyó posteriormente en todos los pedal steels, así que Speedy desarrolló su propia forma de tocar.

1948 es otro año clave en la carrera musical de Speedy, ya que conoció a Jimmy Bryant un gran amigo y colaborador en años venideros que tocaba en Fargo Club y que se quedó impresionado por la forma de tocar de Speedy. Además, en primavera comenzó a tocar en la banda de western swing (más bien superbanda) de Spade Cooley de 23 miembros, que tocaba en el Hoffman Hayride Show un programa de variedades emitido por la KTLA los sábados por la noche. Speedy duró 5 meses en la banda debido al comportamiento errático de Spade (debido a sus problemas con el alcohol) que despedía a sus músicos fulminantemente para volver a recontratarlos después. Speedy harto de sus desmanes no aceptó volver y prefirió tocar en la modesta Shambrock Cowboys en Riverside Rancho. En aquella época conoció a Cliffie Stone de la Capitol Records que le introdujo como músico de sesión. La primera grabación de Speedy fue Candy Kisses con Eddie Kirk.

A principios de 1949 tocaba a tiempo completo como músico de sesión. Instintivamente supo que tenía tocar con un sonido comercial, el que el productor esperaba, pero al mismo tiempo sabía que así nunca iba a poder desarrollar su potencial como músico e impresionar a todo el mundo con su propia manera de tocar.

Speedy se unió a la banda de western swing de Herbert "Hank" Penny poco después, donde podía ser más creativo a la hora de tocar. A finales del 49, Speedy dejó a Penny cuando Cliffie Stone le contrató para su programa diario de radio, Dinner Bell Round-Up, así y para las noches de baile de El Monte Legión Stadium. Igual que Penny, Cliffie Stone le animó a Speedy para que fuera creativo e hiciera crecer su talento. De hecho, muchos artistas salieron de la cantera de Cliffie Stone, como Tennesse Ernie Ford, Merle Travis, Eddie Kirk....

En diciembre de 1949, Cliffie Stone llevó su show a la televisión, al canal KLAC-TV, en directo desde El Monte, con el nombre de Hometown Jamboree. Cuando este show terminaba tocaban una hora más de baile, antes de conectar con el programa de radio de la emisora KXLA.

Estando en Hometown Jamboree, Speedy fue alentado por Merle Travis que era componente de la banda de Cliffie y le dio la idea para promocionar su nombre de ponerlo en la steel de Bigsby y así lo hizo este último colocando una placa por delante. Merle también le requirió más adelante en varias ocasiones cuando despegó su carrera en solitario.

Leo Fender también contribuyó al éxito de Speedy suministrándole el equipo necesario y personándose en los shows y bailes con la herramientas y el equipo necesario para los instrumentos de los músicos.

En 1950, la carrera de Speedy pegó un salto de gigante al grabar con Tennesee Ernie Ford y Kay Starr "I´ll Never Be Free" y "Ain´t Nobody´s Bussiness But My Own" que alcanzaron el top de las listas de country y pop. Ernie y Kay, junto con Speedy y su Bigsby, tuvieron ofertas de todo el país, incluyendo el Grand Ole Opry.

Debido a su forma de tocar en "I´ll Never Be Free", Speedy fichó por Capitol en enero de 1951, con su amigo el guitarrista Jimmy Bryant acompañándole, creando un estilo reconocible en todo el país e internacionalmente, siendo hoy en día sus discos piezas de coleccionista.

El asombroso trabajo de Speedy y Bryant en su grabaciones con Tennessee Ernie le hicieron no parar ya que las compaginaba con su trabajo con Cliffie. Muchos de los trabajos de sesión era con artistas de capitol y artistas de Hometown como Gene O´Quinn, Merrill Moore, el propio Cliffie Stone, Molly Bee y Bucky Tibbs, Sheb Wooley, Johnny Horton, Wade Ray, Johnny Bond, Roy Rogers y Dale Evans, Doye O´Dell, Gene Autry, Sons of Pioneers, Helen O'Connell, Skeets Mc Donald, Sammy Masters, Johnny Horton, Ella Mae Morse, Monte Hale, Bob Roubian, Merrill Moore, Jeanne Gayle, Bing Crosby, Billy Strange, Hank Penny, Hank Thompson, The Billy May Orchestra, Red Ingle, Terry Fell, Moon Mullican, Jimmy Lee, Wanda Jackson, Johnny Bond ... ¿se puede pedir más?

Entre 1950 y 1955, Speedy tocó en 6.000 (!!!) grabaciones con un total de 177 artistas. Otros nombres de su cuenta personal son Frankie Laine, Jo Stafford y Paul Weston´s Orchestra, Betty Hutton, Doris Day, Johnnie Ray, Spike Jones, Jean Shepard, Frank Sinatra y muchos otros. Una anécdota, Mitch Miller, el A&R de Columbia Records se quedó tan impresionado por la forma de tocar de Speedy en la grabación de 1951 de Frankie Laine de "Hey Good Lookin´" que le pagó el doble por esa sesión y futuras grabaciones.

A mediados de los 50 ayudó a Bobby Bare a empezar en el show bussiness. Bobby había llegado a Los Angeles haciendo autoestop y colándose en trenes de mercancías y se presentó en la KXLA ante Speedy como compositor y le dio la oportunidad de interpretar varios temas. A Speedy le gustó y grabaron varias maquetas en las siguientes semanas en Bakersfield, además le presentó en diversas compañías. Como resultado Ken Nelson le fichó por Capitol y Bobby grabó 4 canciones con la banda de Speedy.
A principios de los 50, Speedy sin dejar sus anteriores trabajos apareció en tres películas del oeste, tan populares en esa época. Además, salió como artista invitado en el show de Red Foley en la ABC "Ozark Jubilee" y en otros famosos shows de ese tiempo.

De 1951 a 1956 Speedy y Bryant grabaron unos cuantos singles de 45 rpm para Capitol que son auténticas joyas de la música country con números increíbles como "Stratosphere Boogie" (con Jimmy tocando su steel de doble cuello) "This Ain't The Blues" , "Jammin' With Jimmy" ( con Jimmy en guitarra y fiddle y se cree que también piano), "Serenade To A Frog"/"Bryant's Bounce", "Shuffleboard Rag", "Pickin' Peppers" y su ruidoso, rockanrolero "Pushin' The Blues" . Muchos de estos cortes y unos pocos más como el delicioso "Yodeling Guitar", el atmosférico "Railroadin'" y el tema más popular de Speedy, "Speedin' West" fueron recopilados en dos elepés de Capitol de 1960: "Country Cabin Jazz". En 1954, Speedy & Jimmy editaron su legendario album, "Two Guitars Country Style" que contiene piezas maestras como "This Is Southland", "Country Capers", "Midnight Ramble" (donde la influencia de Django Reinhardt en Bryant es especialmente audible) y "Low Man On A Totem Pole". Después de 1956, Jimmy Bryant (que en palabras de Hank Penny era más problemático que el infierno) fue echado de Capitol Records, así que Speedy grabó un album en solitario en 1958 ("West Of Hawai") e hizo equipo con otro gran guitarrista Roy Lanham. Roy, con Billy Strange, Billy Liebert y el batería de rock and roll Earl Palmer, tocaron en la última grabación de Speedy para Capitol en 1962 "Guitar Spectacular". Strange y Lanham se alternaban en la guitarra solista. La copia en estéreo es simplemente fantástica dando una dimension auténtica a temas como "Double Or Nothing", "Afternoon Of A Swan" o la mágica "Reflections From The Moon".

Con la llegada del rock and roll, el escenario musical creado por Capitol y Hometown Jamboree comenzó a declinar. Además, Cliffie Stone se dedicó 100 % a llevar la carrera de Tennesse Ernie Ford como manager, cuya carrera se había catapultado al estrellato con la famosa Sixteen Tons de Merle Travis, y su programa en la NBC en prime time.

En 1957 Speedy cambió de equipo y se compró una pedal steel Fender 1000, vendiendo su Bigsby, de lo que se arrepintió más tarde por su valor histórico.

El Hometown Jamboree fue cancelado en 1959 después de que Speedy y otros músicos empezasen a trabajar en el circuito de los clubs de Las Vegas-Reno-Lago Tahoe. Su grupo era Billy and The Kids incluyendo a Billy Strange, Merrill Moore, The Black Sisters y Speedy.

En la primavera de 1960 le llamaron para grabar en un pequeño estudio de Los Angeles con una desconocida artista de Washington. La cantante resultó ser nada menos que Loretta Lynn. Impresionado con su voz, Speedy le sugirió cambiar de músicos y alquilar un estudio mejor con músicos de sesión como los que él conocía Roy Lanham, Harold Hensley, Roy Harte y Billy Liebert. Speedy también le sugirió que se hiciese sus propios coros en Honky Tonk Girl, una idea que tomó prestada de Patti Page.

El fin de la época dorada de las Big Bands y la movida del sur de California, acabaron con las oportunidades de tocar en la zona los Angeles para los músicos de country, así que optó por integrarse en Fender Musical Instruments como manager, en su central de Tulsa, Oklahoma, donde se mudó en la primavera de 1960.

Speedy continuó tocando la steel, pero no a tiempo completo a causa de su empleo con Fender. Speedy tuvo su propia banda en la zona de Tulsa participando en bailes, eventos especiales, etc. y viajó por todos los Estados Unidos y por el extranjero y asistiendo a universidades.

En 1963 viajó a Australia invitado por LeGarde Twins, donde estuvo 44 día apareciendo en los shows televisivos de los Twins y en otros programas tanto de televisión como de cine.

En 1967 viajó a Japón representado a Fender en la Feria Internacional de Comercio, además aprovechó para tocar en diversos eventos.

Aunque dejó de tocar en 1981 a causa de un ataque al corazón, Speedy asistía regularmente a diversos actos promocionando la steel, tales como las convenciones de Steel Guitar de St. Louis, Dallas y Tulsa. Speedy era muy querido y respetado por todos los steels y aficionados a la música country.

Hablando de discos a nuestro alcance inmediato podemos citar Stratosphere Boggie: The Flaming Guitars of Speedy West & Jimmy Bryant y para los más seguidores, la extraordinaria recopilación de la Bear Family que podemos encontrar descrita en esta página: http://www.funkyjunk.com/west-bryant.htm

Adiós Speedy. No te olvidaremos.

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